皮膚の表面では３つの要素が皮膚からの水分の蒸発をふせいでいます。
ひとつは脂腺で作られる皮脂、表皮細胞で作られる角質細胞間脂質そして表皮細胞に由来する天然保湿因子の３つです。これらが加齢により減少する結果、水分が皮膚から蒸発し乾燥しやすくなります。この状態を乾膚症といいます。ご高齢の方はすべて乾膚症準備状態と言えます。この状態で入浴時のこすりすぎ（ナイロンタオル）、薬用石鹸、冬季の乾燥と言う季節的要因、さらに電気毛布や電気ストーブなどで皮膚が過剰に刺激され炎症（湿疹）が生じた状態が皮脂欠乏性皮膚炎です。　軽い場合は保湿剤を塗るだけで治りますが、炎症が生じた状態では保湿剤の上からステロイド外用剤を塗る必要があります。